A Sofia, com 18 meses, diz "carro", "papá", "mais", e mais três ou quatro palavras. No entanto, a prima da mesma idade já diz cinquenta, o que preocupa a mãe. Seis meses depois, a Sofia fala em frases curtas e nomeia as cores. O que ela estava a viver não era um atraso nem um avanço: era um ritmo, entre outros, do desenvolvimento da linguagem dos 0 aos 6 anos.
Aqui estão as 7 etapas identificadas pela investigação, o que está em jogo em cada uma, e os pontos de referência concretos para compreender em que fase está o seu filho. Assim, para reter desde já: existe uma grande variabilidade normal entre crianças. O que importa é a trajetória, não o calendário exato.
Etapa 1: a comunicação pré-verbal (0 aos 6 meses)
Muito antes da primeira palavra, o seu bebé já comunica. Choros diferenciados, sorrisos sociais a partir das 6 semanas, palreio aos 3 meses, respostas ao olhar. Patricia Kuhl, da Universidade de Washington, demonstrou que, já a partir dos 3 meses, o cérebro do lactente distingue os sons da sua língua materna dos de outras línguas. O banho de palavras que lhe oferece já está a moldar o seu mapa sonoro.
O que pode fazer: falar com o seu bebé mesmo quando ele não responde, cantar, contar-lhe o que está a fazer. Os livros de imagens em tecido e os livros de cartão muito simples (cores, contrastes) começam a interessá-lo a partir dos 4-5 meses.
Etapa 2: as primeiras sílabas (6 aos 12 meses)
O palreio torna-se mais sofisticado: "ba-ba-ba", "da-da-da", e depois "papá" e "mamã" por volta dos 9-12 meses. Estas primeiras palavras ainda não estão associadas ao significado em todos os bebés, mas a imitação dos sons é evidente. Nesta idade, a criança compreende muito mais do que aquilo que diz.
O Lucas, com 11 meses, só dizia "papá" e "au-au". Compreendia "dá", "olha", "vem", "mais", "bate as palminhas". O desfasamento entre a linguagem compreendida e a linguagem produzida é normal e vai durar vários anos.
Etapa 3: a explosão lexical (12 aos 24 meses)
Entre os 12 e os 18 meses, a criança tem, em média, 10 a 50 palavras. Entre os 18 e os 24 meses, dá-se a explosão: pode adquirir uma palavra por dia. Daniel Stern, nos seus trabalhos sobre o desenvolvimento precoce, falava de um verdadeiro limiar neurológico. É também a idade em que surgem as primeiras combinações de duas palavras: "mais leite", "papá foi".
Grande variabilidade nesta etapa. Algumas crianças dizem 20 palavras aos 18 meses, outras 200. A progressão importa mais do que o total.
Etapa 4: as primeiras frases (2 aos 3 anos)
A criança constrói as suas primeiras frases com três ou quatro palavras, depois com cinco ou seis. A gramática mantém-se simplificada ("eu querer bolo") mas o significado passa. É também a idade em que surgem exemplos de sobregeneralizações gramaticais. "Vocês diz" em vez de "vocês dizem", por exemplo, mostra que a criança aplica uma regra que compreendeu, antes de memorizar as excepções.
Nesta idade, a história antes de dormir ganha todo o sentido: a leitura diária enriquece massivamente o vocabulário passivo, que se tornará ativo seis meses depois.
Etapa 5: a narrativa (3 aos 4 anos)
A criança já não se limita a nomear: conta histórias. "Ontem fomos ao parque e havia um cão grande e ele ladrava." A capacidade narrativa vai-se construindo, muito alimentada pelas histórias ouvidas. Catherine Gueguen resume-o de forma simples: uma criança a quem se lêem histórias aprende a estruturar as suas próprias.
É também a idade em que surgem os "porquês". Não é provocação: é uma exploração cognitiva da relação de causa e efeito, que vai estruturar todo o pensamento futuro.
Etapa 6: a complexidade gramatical (4 aos 5 anos)
A criança domina a maioria dos tempos verbais (passado, presente, futuro), constrói frases complexas, compreende inferências ("se... então..."). O vocabulário ultrapassa, em média, as 2000 palavras ativas, e a compreensão vai muito mais além. Nesta etapa, observa-se também o aparecimento do humor verbal: jogos de palavras, trocadilhos simples, piadas sobre sons.
A Inês, de 5 anos, faz rir os pais ao inventar palavras compostas ("elefantasma", "crocodelicioso"). Não é apenas divertido: é um sinal de que a consciência da linguagem já está instalada.
Etapa 7: a metalinguagem (5 aos 6 anos)
Antes de entrar no 1º ano, a criança desenvolve a consciência de que a própria linguagem é um objeto. Sabe que uma palavra tem sílabas, que duas palavras podem rimar, que a mesma palavra pode ter vários significados. É esta consciência fonológica que vai tornar possível a aprendizagem da leitura. Sem ela, ler seria muito mais difícil.
As lengalengas, os jogos de rimas, os livros com sons repetidos (como os álbuns de Claude Ponti ou Christian Voltz) alimentam diretamente esta etapa.
Quando consultar sem entrar em pânico
A variabilidade normal é grande. No entanto, alguns sinais justificam a opinião de um profissional, terapeuta da fala ou pediatra, sem dramatizar: nenhum palreio aos 12 meses, nenhuma primeira palavra aos 18 meses, ausência de frases de duas palavras aos 24 meses, ausência de frases construídas aos 3 anos, fala ininteligível para um adulto estranho aos 4 anos. O site 3 a 5 anos, do Naître et Grandir dá indicações precisas para cada idade.
Um sinal que tranquiliza: uma criança que não tem o vocabulário esperado mas compreende tudo o que lhe dizem desenvolve quase sempre a sua linguagem produtiva nos meses seguintes. De facto, o desfasamento entre compreensão e expressão é normal até aos 2-3 anos.
O que realmente ajuda, em todas as etapas
A constante que se repete em cada etapa: a quantidade e a qualidade da linguagem ouvida. Não o número de aplicações educativas. Não os métodos de "especialista". A simples presença de um adulto que fala, lê, canta, conta histórias. É por esta razão que a leitura diária é o investimento mais rentável que os pais podem fazer pela linguagem do seu filho.
Se a ideia de um livro em que o seu filho é o próprio herói lhe agrada, entre outras leituras partilhadas, pode criar a sua história personalizada na Real Big Stories. O efeito de atenção multiplicado que provoca (devido à identificação) aumenta o benefício linguístico da leitura. Mas o essencial mantém-se mais simples: continue a falar, a cantar, a ler em voz alta, etapa após etapa.