La paura del buio arriva spesso all'improvviso, in un bambino che fino alla settimana precedente dormiva benissimo. Una sera chiede la porta aperta. Il giorno dopo, la luce del corridoio. Tre giorni dopo, vi chiama quattro volte prima di addormentarsi, e nessuno capisce cosa sia cambiato.
In realtà non è cambiato nulla. La sua immaginazione ha semplicemente preso il sopravvento sulla sua capacità di calmarla.
Perché compare intorno ai tre anni
Tra i due e i quattro anni, il bambino diventa capace di rappresentarsi ciò che non ha davanti agli occhi. È un progresso enorme, ed è anche ciò che rende la notte complicata. Ormai può immaginare un animale dietro la tenda senza averlo mai visto.
Inoltre, non distingue ancora nettamente tra ciò che immagina e ciò che esiste davvero. Dirgli «non esiste» è quindi vero, ma inutile: nella sua testa, in quel momento, esiste eccome. Lo stesso bambino, però, sa perfettamente rassicurarsi su cose concrete, e questo è proprio il punto di partenza per tutto il resto.
A volte ritorna più avanti, verso i sei o sette anni, dopo un film, un trasloco o l'arrivo di un fratellino. In quel caso cambia contenuto: meno mostri, più ladri e «e se voi moriste».
Cosa alimenta la paura senza volerlo
Tre riflessi la prolungano, tutti nati da una buona intenzione.
Il primo consiste nell'ispezionare la cameretta insieme al bambino: aprire l'armadio, guardare sotto il letto, controllare dietro la tenda. Ma questa perquisizione conferma che la stanza merita di essere perquisita. Il bambino ne deduce che il pericolo è plausibile, dato che lo state cercando.
Il secondo consiste nel restare finché non si addormenta, ogni sera un po' più a lungo. Il bambino impara però ad addormentarsi con voi, non ad addormentarsi e basta. Al risveglio di mezzanotte, vi richiama perché quella condizione è venuta a mancare.
Il terzo, più sottile: raccontare a tavola che «lui ha paura del buio». Ripetuta davanti ai cugini, la frase diventa un'etichetta, e il bambino finisce per interpretare il ruolo che gli è stato assegnato.
Cosa calma davvero, quando arriva la sera
Iniziate dalla luce, ma quella giusta. La lucina notturna funziona meglio se calda, debole, posizionata in basso e fuori dal campo visivo diretto: è preferibile a un lampadario attenuato. Così la cameretta mantiene contorni riconoscibili, e il cervello smette di riempire i vuoti.
Poi, dategli un oggetto tutto suo, con un ruolo preciso. Non «il tuo pupazzo per rassicurarti», ma «la lampada che accendi tu stesso se vuoi controllare». In pratica, il bambino ha bisogno di riprendere il controllo della situazione, non di una protezione in più che arriva da voi.
Nominate la paura senza convalidarla. «Vedo che hai paura. E so che la tua stanza è sicura.» Questa formula riconosce l'emozione e rifiuta lo scenario, ed è esattamente il giusto equilibrio. Al contrario, «non c'è proprio niente, smettila» chiude la conversazione e il bambino se la caverà da solo.
Infine, lavorateci di giorno. La paura si affronta alle quattro del pomeriggio, non alle dieci di sera. Giocate a nascondino al buio, costruite una tenda sotto una coperta con una lampada, organizzate una caccia al tesoro a persiane chiuse. Infatti, il buio associato al gioco perde parte del suo potere quando arriva la notte.
Il ruolo delle storie quando il bambino ha paura
Un bambino parla male delle proprie paure in prima persona. Attraverso un personaggio, invece, tutto diventa possibile: commenta, propone soluzioni, ride del mostro che ha paura dei bambini.
Questo espediente ha un'utilità concreta. La storia fornisce uno scenario di uscita che il bambino poi rigioca da solo, nella sua testa, nel momento in cui chiudete la porta. Alcune famiglie vanno oltre e leggono un racconto in cui è proprio il loro bambino ad attraversare la stanza buia e a farcela. Real Big Stories costruisce proprio questo tipo di storia.
Per punti di riferimento validati sulle paure di questa età, Naître et Grandir dedica un approfondimento al comportamento dei bambini dai 3 ai 5 anni.
Quando la paura del buio richiede un parere esterno
La maggior parte di queste paure si attenua nel giro di poche settimane. Tuttavia, alcuni segnali giustificano di parlarne con il medico: il bambino non dorme più affatto, rifiuta anche i pisolini, si sveglia urlando senza riconoscervi, oppure la paura si estende alla giornata e gli impedisce di andare a scuola.
Conta anche un evento scatenante recente. Dopo un incidente, un ricovero o una separazione, la paura del buio a volte funge da porta d'accesso a qualcos'altro, e un professionista saprà districare la situazione più rapidamente di voi.
Se volete che si veda affrontare il corridoio buio, potete creare la storia in cui non ha più paura del buio.
Tra qualche mese, attraverserà il corridoio senza accendere la luce. Non se ne accorgerà nemmeno.