El miedo a la oscuridad suele aparecer de golpe, en un niño que la semana anterior dormía de maravilla. Una noche pide que dejes la puerta abierta. Al día siguiente, la luz del pasillo. Tres días después, te llama cuatro veces antes de dormirse, y nadie entiende qué ha cambiado.
En realidad, nada ha cambiado. Simplemente, su imaginación se ha adelantado a su capacidad para calmarla.
Por qué aparece hacia los tres años
Entre los dos y los cuatro años, el niño se vuelve capaz de imaginarse cosas que no tiene delante. Es un avance enorme, y también es lo que complica las noches. Ahora puede imaginar un animal detrás de la cortina sin haberlo visto jamás.
Además, todavía no distingue con claridad entre lo que imagina y lo que existe de verdad. Decirle «eso no existe» es cierto, pero no sirve de nada: en su cabeza, en ese momento, existe perfectamente. En cambio, ese mismo niño sabe tranquilizarse muy bien ante cosas concretas, y ahí está la clave de todo lo que viene después.
A veces reaparece más adelante, hacia los seis o siete años, tras una película, una mudanza o la llegada de un hermanito. Entonces cambia de contenido: menos monstruos, más ladrones y «¿y si os morís?».
Lo que mantiene el miedo sin que nos demos cuenta
Hay tres reflejos que lo alimentan, todos con buena intención de partida.
El primero consiste en inspeccionar la habitación junto al niño: abrir el armario, mirar debajo de la cama, comprobar detrás de la cortina. Pero ese registro confirma que la habitación merece ser registrada. El niño deduce que el peligro es posible, ya que tú lo estás buscando.
El segundo consiste en quedarte hasta que se duerma, cada noche un poco más. Sin embargo, así el niño aprende a dormirse contigo, no a dormirse. Al despertarse a medianoche, te llama porque esa condición ha desaparecido.
El tercero, más sutil: comentar en la mesa que «este tiene miedo a la oscuridad». Repetida delante de los primos, la frase se convierte en una etiqueta, y el niño acaba interpretando el papel que le han asignado.
Lo que de verdad calma, cuando llega la noche
Empieza por la luz, pero la adecuada. La luz nocturna funciona mejor si es cálida, tenue, colocada baja y fuera del campo de visión directo: es preferible a una lámpara de techo tamizada. Así, la habitación conserva contornos reconocibles y el cerebro deja de rellenar los huecos con su imaginación.
Después, dale un objeto propio, con una función concreta. No «tu peluche para tranquilizarte», sino «la lámpara que enciendes tú mismo si quieres comprobar algo». En la práctica, el niño necesita recuperar el control sobre la situación, no una protección extra que venga de ti.
Pon nombre al miedo sin darle la razón. «Veo que tienes miedo. Y sé que tu habitación es segura.» Esta forma de hablar reconoce la emoción y descarta el escenario, que es justo el equilibrio adecuado. En cambio, «no hay nada, deja de decir tonterías» cierra la conversación y el niño tendrá que apañárselas solo.
Por último, trabaja el miedo de día. El miedo se trata a las cuatro de la tarde, no a las diez de la noche. Jugad al escondite a oscuras, construid una cabaña bajo una manta con una linterna, organizad una búsqueda del tesoro con las persianas bajadas. Así, la oscuridad asociada al juego pierde parte de su poder cuando llega la noche.
El papel de los cuentos cuando el niño tiene miedo
A un niño le cuesta hablar de sus miedos en primera persona. Pero a través de un personaje, todo se vuelve posible: comenta, propone soluciones, se ríe del monstruo que tiene miedo de los niños.
Este rodeo tiene una utilidad muy concreta. El cuento ofrece un guion de salida que el niño reproduce después solo, en su cabeza, en el momento en que cierras la puerta. Algunas familias van un paso más allá y leen un relato en el que es su propio hijo quien atraviesa la habitación a oscuras y sale airoso. Real Big Stories crea justamente este tipo de historias.
Para referencias contrastadas sobre los miedos a esta edad, Naître et Grandir dedica un dossier al comportamiento de los niños de 3 a 5 años.
Cuándo el miedo a la oscuridad requiere una opinión externa
La mayoría de estos miedos se van suavizando en pocas semanas. No obstante, hay señales que justifican hablar con el pediatra: el niño ya no duerme en absoluto, también rechaza la siesta, se despierta gritando sin reconocerte, o el miedo se extiende al día y le impide ir al colegio.
Un desencadenante reciente también cuenta. Tras un accidente, una hospitalización o una separación, el miedo a la oscuridad a veces es solo la puerta de entrada a otra cosa, y un profesional lo identificará mucho más rápido que tú.
Si quieres que se vea a sí mismo enfrentándose al pasillo oscuro, puedes crear la historia en la que ya no tiene miedo a la oscuridad.
Dentro de unos meses, cruzará el pasillo sin encender la luz. Y ni siquiera se dará cuenta.